До 1786 года никакого острова в Москве не было: он образовался, когда возникла необходимость в починке пострадавших от половодья опор Каменного моста. Воду отвели в старое заболоченное русло Москвы-реки. Так на карте появился Водоотводный канал, а часть города с царскими садами, горсткой церквей и палатами «государева садовника» и думного дьяка Аверкия Кириллова на Берсеневской набережной (1657) оказалась окружена водой. Удивительно, но у острова до сих пор нет официального наименования: то ли он называется Балчуг, то ли Садовники, то ли Болотный, то ли вовсе Безымянный.
Места здесь были пустынные, поскольку регулярно затапливались. В последний раз, во время наводнения 1908 года, вода поднялась на 9 метров, и по улицам приходилось передвигаться на лодках. В промежутках между стихийными бедствиями здесь не только растили сады, но и поили народ: Иван Грозный в 1552 году открыл для опричников первый кабак, с 1734 года работал Каменномостский казенный питейный двор (позднее — Винно-соляной), а на месте нынешней Болотной площади горланили ряды Болотного рынка.
